José Celestino Mutis es uno de los grandes ilustrados del siglo XVIII español. Ha pasado a la historia por sus grandes contribuciones a la botánica que realizó durante sus largos años de estancia en el Reino de Nueva Granada, cuya capital era la ciudad de Santa Fe de Bogotá. Estudió con gran detalle la mineralogía y zoología, pero sobre todo la botánica de las regiones cercanas a Bogotá. Sus estudios fueron reconocidos por el gran Carl Von Linneo, el médico y botánico sueco creador del sistema taxonómico de ordenes, especies y géneros, que sigue vigente en nuestros días. Mutis mantuvo una frecuente correspondencia con Linneo a quien envió muestras botánicas para su colección. Por este motivo Linneo nombra a Mutis miembro de la Academia Científica de Upsala, en Suecia.
A Mutis se debe la expedición botánica de 1783 a Nueva Granada (que comprendía lo que hoy es Colombia, Venezuela,Panamá, y Ecuador ). Esta expedición hizo acopio de numerosas muestras zoológicas, minerales y botánicas. Muestras que en parte fueron enviadas a Madrid en 104 cajones que contenían, entre otras cosas, herbarios, semillas, 2945 láminas en color y 2448 láminas en blanco y negro. En tiempos en los que no existía la fotografía, estas expediciones siempre iban acompañadas de buenos dibujantes. En total, muestras de más de 2700 especies. Ninguna otra expedición nunca produjo tanta riqueza de datos. Las muestras de plantas fueron enviadas al Jardín Botánico y las muestras zoológicas y minerales al Real Gabinete de Historia Natural de Madrid.
José Celestino Mutis murió en Santa Fe de Bogota en 1808 y allí está enterrado. Los Colombianos le consideran una gloria nacional.
Pero en realidad Mutis era médico. Nació en 1732 en la ciudad de Cadiz en una familia burguesa y acomodada. Fue al colegio de los jesuitas de su ciudad natal y apenas con 16 años acude al recién creado Real Colegio de Cirujanos de Cádiz. Este centro era uno de los más avanzados de España donde se estudiaba la “nueva medicina” que incluía estudios de física, química y botánica. . Posteriormente marcha a Madrid donde obtiene el título final de médico. Aprovecha su estancia en la capital para completar sus estudios de botánica en el Real Jardín Botánico que dirigía el Dr. Miguel Bernardes, médico del rey Carlos III.
En 1760 marcha a América como medico de Pedro Messia de la Cerda, que había sido nombrado virrey de Nueva Granada cuya capital era Santa Fe de Bogotá. En esta ciudad José Celestino Mutis adquiere una gran celebridad como médico y se hace con una importante clientela.
Como buen ilustrado Mutis también destacó en otras disciplinas. En 1764 fue nombrado catedrático de Física y Matemáticas del colegio del Rosario de Bogotá. Desde su cátedra defendió las ideas de Copérnico, Galileo y Newton por lo que fue atacado violentamente por algunos eclesiásticos, especialmente de la orden de los Dominicos, que consideraban que esas teorías iban en contra de las Sagradas Escrituras. “No hay nada en Copérnico que se oponga a la Biblia” llegó a decir en su defensa. A pesar de todo, fue nombrado Astrónomo Real de Santa Fe responsable del observatorio astronómico.
Para completar el perfil humano de José Celestino Mutis, diremos que fue ordenado sacerdote el 19 de diciembre de 1772.
En conclusión, botánico, físico, matemático, astrónomo y sacerdote. Y médico.